Son listas formalizadas de términos que pueden presentar relaciones de jerarquía, asociación o equivalencia (como sinónimos). Su objetivo es indexar o marcar el contenido de artículos, documentos o publicaciones para posibilitar y facilitar su posterior búsqueda y localización. Normalmente pertenecen a un dominio concreto y pueden ser tanto internacionales como locales (por ejemplo de un centro asistencial). Su uso aconsejado es como vocabulario de interfaz y salida.

Ejemplos de tesauros son COSTART (para reacciones adversas), DeCS (de descripciones de ciencias de la salud) o el MeSH (de aplicación general para conceptos médicos).