Este tipo de vocabulario es el lenguaje normalizado que se ha diseñado y creado para representar conceptos de uno o más dominios (ámbitos de aplicación como diagnósticos, procedimientos, medicamentos, etc.). La normalización del lenguaje está asociada al uso de códigos o identificadores para representar estos conceptos (unidades mínimas de significado) y en la utilización de descripciones en lenguaje natural vinculadas a ellos.

El vocabulario controlado permite representar e identificar de manera única la información clínica y su significado, de modo que se pueda interpretar sin ambigüedades. Si en esta codificación se utilizan estándares también se podrá garantizar la correcta interpretación del resultado aunque se intercambie con otro sistema de información, incluso de manera automática y en múltiples idiomas. Siguiendo esta aproximación, este intercambio podrá realizarse entre departamentos de un mismo centro, entre distintos centros o incluso entre regiones y países diferentes.

En función de su utilización en los sistemas de información, el vocabulario controlado se puede clasificar en tres tipos: vocabulario de interfaz, también llamado de entrada; vocabulario de referencia; y vocabulario de salida, también denominado de agregación. Además, en base a su estructura y contenidos, los vocabularios controlados también se clasifican en tesauros, catálogos, clasificaciones, terminologías y ontologías.