Están formadas por conceptos organizados en clases i subclases (categorías) que siguen una estructura de árbol moldeada a través de los códigos. Los conceptos, normalmente pertenecientes a un solo dominio, tienen un código y una descripción pero pueden tener más atributos y estar ordenados por capítulos de contenido. Su objetivo es agrupar la información en las clases para poder agregarla y explotarla posteriormente, con finalidades de análisis y gestión asistencial. Incluyen clases misceláneas e inespecíficas, así como criterios de pertenencia o no a las diferentes clases. Normalmente son internacionales pero también pueden ser locales. Su uso aconsejado es como vocabulario de salida.
Como ejemplos de clasificaciones se indican la ATC/DDD (principios activos), o la CIM-10 (de enfermedades).