Son listas planas y ordenadas de pares código-descripción, aunque pueden tener otros atributos. Normalmente tienen una sola descripción para cada código y suelen ser locales (por ejemplo de una localidad autónoma o de un centro) pero pueden ser internacionales. Su objetivo es facilitar la identificación de elementos mediante su ordenación. Normalmente sólo permiten codificar los conceptos de un dominio concreto. Su uso aconsejado es como vocabulario de interfaz.
Como ejemplos de catálogos se indican UCUM (para unidades de medida), el catálogo de la SERAM (de prestaciones de radiología) y el catálogo de países que especifica la ISO 3166-1.