Són llistes formalitzades de termes que poden presentar relacions de jerarquia, associació o equivalència (com sinònims). El seu objectiu és indexar o marcar el contingut d'articles, documents o publicacions per possibilitar i facilitar la seva posterior cerca i localització. Normalment pertanyen a un sol domini concret i poden ser tant internacionals com locals (per exemple d'un centre assistencial). El seu ús aconsellat és com a vocabulari d'interfície i sortida.
Exemples de tesaurus són COSTART (per a reaccions adverses), DeCS (de descripcions de ciències de la salut) o el MeSH (d'aplicació general per a conceptes mèdics).