Estan formades per conceptes organitzats en classes i subclasses (categories) que segueixen una estructura d'arbre modelada a través dels codis. Els conceptes, que normalment pertanyen a un sol domini, tenen un codi i una descripció, però poden tenir més atributs i estar ordenats per capítols de contingut. El seu objectiu és agrupar la informació en les classes per poder-la agregar i explotar posteriorment amb diverses finalitats de gestió i anàlisi assistencial. Inclouen classes miscel·lànies i inespecífiques, així com criteris de pertinença o no a les diferents classes. Normalment són internacionals però també poden ser locals. El seu ús aconsellat és com a vocabulari de sortida.
Com exemples de classificació s'indica l'ATC/DDD (per a principis actius) o la CIM-10 (de malalties).